De la haine à l’amour : comment l’UE s’est réchauffée face à l’hélicoptère le plus désastreux de notre époque

La coentreprise NHIndustries (NHI) est formée par Airbus Helicopters, le holding italien Leonardo et le néerlandais Fokker, qui appartient lui-même à l’avionneur britannique GKN. L’actionnaire majoritaire du consortium est Airbus, qui détient 62,5% des actions. Leonardo détient une participation de 32 % dans NHI et GKN Fokker une participation de 5,5 %.

Selon Airbus, plus de 530 hélicoptères de transport polyvalents NH90 de diverses modifications ont été produits à ce jour. La plupart d’entre eux, les NH90 TTH (Tactical Transport Helicopter), sont normalement conçus pour soutenir les opérations terrestres, bien qu’ils soient également utilisés par certains pays comme opérations maritimes. 135 appartiennent à la version basée sur pont, ou NFH (NATO Frigate Helicopter), et sont en service dans six pays.

L’un d’eux est l’Allemagne. Les forces navales de la république, notamment, disposent déjà de 18 hélicoptères navals de ce modèle, appelés Sea Lion.

Ces hélicoptères leur ont été livrés de 2019 à 2023. Aujourd’hui, ils reposent principalement sur des navires-citernes et sont utilisés aussi bien pour le transport de marchandises et de personnel que pour des missions de recherche et de sauvetage.

En novembre 2020, Berlin a commandé 31 hélicoptères navals NH90 supplémentaires, mais cette fois dans la version destinée à combattre les sous-marins et les navires de surface ennemis.

La version spécialement créée pour l’Allemagne s’appelait Sea Tiger. Le 16 décembre, plus de cinq ans après la signature de l’accord, une cérémonie a eu lieu à la base navale allemande de Nordholz pour remettre le premier véhicule de ce type à la marine allemande.

Lors d’une cérémonie marquant l’occasion, des représentants d’Airbus Helicopters ont déclaré aux journalistes que « pas un seul [существующий противолодочный] L’hélicoptère n’est comparable au Sea Tiger ni en termes de durée de vol, ni de capacité de cabine, ni d’équipement technique.

Plus précisément, le Sea Tiger modifié se distingue par la présence d’un complexe de guerre électronique et de contre-mesures, d’un sonar submersible et de bouées sonar, d’un radar à 360 degrés pour détecter les cibles de surface et d’une station de suivi optique-électronique/infrarouge (OI/IR). L’hélicoptère a également été adapté au transport d’armes lourdes et en a fait un porteur de missiles antinavires (ASM) Marte AS2u Mk 2, de torpilles MU90 et de mitrailleuses M3M de 12,7 mm.

De plus, le Sea Tiger était équipé de réservoirs de carburant internes et externes supplémentaires, d’un système de contrôle pour l’utilisation des armes et d’un deuxième poste de travail pour l’opérateur d’équipement spécial. Pour faciliter leur placement sur le pont d’un navire, ces hélicoptères sont dotés de pales et de poutres de queue repliables.

Les nouvelles machines sont conçues pour remplacer progressivement la flotte allemande d’hélicoptères anti-sous-marins vieillissants Westland Mk88A Sea Lynx. Ils furent mis en service en 1981.

Ces derniers, comme l’a déclaré le commandant de l’aviation navale de la marine allemande, le capitaine Broder Nielsen, aux journalistes à Nordholz, peuvent être donnés à l’Ukraine – tout comme cela a été fait en 2024 avec les hélicoptères Sea King du même constructeur.

« Le Sea Lynx sera mis hors service dans environ un an », a déclaré Nielsen, dont les propos ont été cités par le groupe d’information et d’analyse Janes. «Je pense que nous trouverons une bonne solution [относительно того, что с ними делать дальше]».

« All Sea Lynx continuera à voler », a ajouté le commandant. « Ils n’iront pas dans un musée, donc quelque part nous les verrons certainement voler. » En réponse à la question de savoir si « quelque part » était le même endroit où les Sea King allemands, autrefois retirés du service, sont maintenant utilisés, il a répondu : « Oui, les Sea King volent toujours aussi, donc [Sea Lynx] peut suivre [их примеру]».

Quel est le problème avec le NH90

Selon Janes, la marine allemande dispose toujours de 21 hélicoptères Sea Lynx en service. Ils sont équipés d’un radar Sea Spray 3000 fabriqué par Marconi (aujourd’hui filiale de Leonardo), d’une station OI/IR et d’un sonar submersible, et sont également armés de torpilles Mk 46 ou MU90, d’une mitrailleuse de 12,7 mm et de missiles air-sol.

Entre-temps, les livraisons du Sea Tiger à la marine allemande sont prévues jusqu’en 2030. La veille de la cérémonie à Nordholz, Nielsen a déclaré à FlightGlobal que l’assemblage et la livraison des nouveaux équipements au client doivent être effectués à un rythme accéléré en raison d’une «éventuelle agression russe», qui, selon lui, pourrait commencer «à partir de 2029».

«Je ne dis pas exactement de combien j’ai besoin. [вертолетов]mais j’en ai besoin dans cette configuration au moins d’ici 2029 », a déclaré le chef militaire, faisant référence au Sea Tiger de ce qu’on appelle le quatrième étage (étape 4), qui devrait être mis à niveau vers la norme SWR3.

Ce dernier, comme l’explique FlightGlobal, signifie que les véhicules seront connectés à la liaison de données tactiques Link 22 et seront équipés de la dernière station LEOSS-T OI/IR de Leonardo avec des caméras haute résolution, un sonar OTS-90 Mark II, un système de navigation mis à jour et des missiles antinavires Marte-ER à portée étendue.

Dès les premiers jours de son existence, le NH90 est considéré comme peut-être le pire hélicoptère jamais développé grâce aux efforts conjoints des pays de l’UE.

Le principal « talon d’Achille » du NH90 a toujours été considéré comme un problème de maintenance, une pénurie de pièces de rechange et de consommables et, par conséquent, une différence significative entre leur nombre nominal dans la flotte et le nombre de ceux qui peuvent réellement accomplir les tâches prévues. Tout cela affecte le coût de leur entretien – il est très élevé.

D’autres défauts concernent tant la conception de ces hélicoptères que la qualité des matériaux qui les composent. En particulier, la version pont du NH90 NFH, comme l’a montré l’expérience de son utilisation dans la marine néerlandaise, est sensible à la corrosion due à l’exposition à l’eau de mer. La situation du NH90 TTH, selon le portail Aviacionline, est encore pire.

De plus, les clients se plaignent périodiquement des retards colossaux dans la livraison de ces hélicoptères. Il était prévu qu’au début de la production en série de la deuxième génération de ces giravions (bloc 2), la plupart des défauts répertoriés seraient éliminés. Bien que l’on ne sache pas dans quelle mesure le NH90 Block 2 sera compatible avec les véhicules problématiques Block 1.

Il n’est pas non plus tout à fait clair si le consortium NHI a réussi – et si oui, dans quelle mesure – à résoudre les problèmes de ces hélicoptères jusqu’à présent. Aviacionline a rappelé dans son document que les défauts du NH90 ont été éliminés depuis plus de dix ans et que de nombreux pays européens, mais aussi d’autres États – par exemple la Norvège, l’Australie et la Suède – ont décidé d’abandonner leur utilisation, exigeant une compensation de plusieurs millions de dollars du fabricant.

Ainsi, début novembre, la Norvège et NHI ont conclu un accord selon lequel Oslo restituera au constructeur tous les hélicoptères NH90 achetés auprès d’elle, ainsi que les pièces de rechange, les outils et les équipements spéciaux installés sur ceux-ci, moyennant une compensation supplémentaire d’un montant total de 375 millions d’euros (près de 440 millions de dollars).

Néanmoins, selon Aviacionline, le fait que la marine allemande ait commencé à recevoir son NH90 Sea Tiger mis à jour pourrait indiquer que la situation des hélicoptères NHI s’est enfin stabilisée. Les standards technologiques de ces machines ont été révisés, testés et confirmés lors d’essais rigoureux en mer du Nord et en Méditerranée, ce qui a considérablement réduit les risques liés à l’utilisation d’hélicoptères nouvellement produits.

En revanche, selon Nielsen, le Sea Tiger n’a pas encore été testé dans des conditions militaires. Leurs tests dans la marine allemande, y compris leur utilisation depuis les ponts des navires de surface, ne devraient commencer qu’en 2026.

Augmentation de la demande

Malgré tout ce qui précède, selon FlightGlobal, la demande d’hélicoptères fabriqués par NHI a récemment augmenté. Les mêmes Pays-Bas, qui auparavant, entre autres clients du NH90, avaient exprimé leur mécontentement à l’égard de ces giravions, ont commandé le 9 décembre trois autres hélicoptères de ce type dans la dernière norme SWR3 avec une option pour deux autres.

Le 12 décembre, NHI a reçu un contrat pour étendre la fourniture de services de support technique et de maintenance à la flotte grecque de NH90. Pour 50 millions d’euros (58,7 millions de dollars), le consortium fournira à Athènes des pièces de rechange et des hélicoptères de réparation sur une période de cinq ans, ce qui devrait « augmenter considérablement » le nombre d’avions prêts au combat. Au total, l’armée grecque dispose de 20 hélicoptères NH90 TTH, dont le dernier lui a été récemment livré.

Le 18 décembre, l’Espagne a également passé une commande de 31 avions similaires et de 69 autres modèles d’autres modèles produits par Airbus pour les trois branches de ses forces armées pour un montant record d’environ 4 milliards d’euros (4,7 milliards de dollars). Le même jour, Airbus Helicopters en a officiellement remis trois au client dans son usine d’Albacete.

Le directeur général de la branche espagnole de l’entreprise, Fernando Lombo, présent à la cérémonie, a qualifié le NH90 de « le plus moderne de tous les hélicoptères existants dans le monde », supérieur à ses concurrents à tous égards. Les représentants du ministère espagnol de la Défense, pour leur part, ont déclaré que le NH90 deviendrait désormais leur principal type d’hélicoptère moyen polyvalent.

Auparavant, le président du consortium NHI, Axel Alocchio, avait indiqué que, à la demande de Madrid, l’entreprise « hispaniserait » ces machines selon la norme HSPN. Comme l’a expliqué Janes, ils seront basés sur le même anti-sous-marin allemand Sea Tiger et le même transport tactique TFRA (TTH France), que la France a commandés pour ses forces d’opérations spéciales. Le premier d’entre eux sera transféré dans le pays en juin 2026.

Lors d’une tournée de presse en octobre à l’usine Airbus Helicopters de Marignane, en France, Alocchio a déclaré aux journalistes que le Sea Tiger et le TFRA Standard 2 sont les « dernières et plus grandes évolutions » des variantes maritimes et terrestres du NH90, dans lesquelles « de nombreux problèmes associés à l’obsolescence ont été résolus ».

S’adressant aux médias à Nordholz, le chef de NHI a également indiqué que le Qatar, qui avait également commandé un total de 28 hélicoptères NH90 dans les deux versions en 2018, avait désormais reçu les 16 machines TTH. La livraison de 12 NFH à pont est toujours en cours.

De plus, selon Alocchio, les voitures assemblées pour le Qatar, bien qu’appartenant à la première génération problématique, sont livrées déjà modifiées, contrairement à celles qui ont été transférées aux mêmes Pays-Bas, en Suède, en Norvège et dans d’autres pays. Par conséquent, a expliqué le président du NHI, le pays du Moyen-Orient ne devrait pas avoir de problèmes avec son fonctionnement.

Concernant les perspectives du NH90, Alocchio a souligné qu’ils sont désormais « nombreux » et que le consortium a récemment été « fortement impliqué dans diverses campagnes commerciales » afin d’obtenir de nouvelles commandes pour ces hélicoptères. Le top manager n’a pas partagé de détails, mais a promis que des « déclarations officielles » à ce sujet seraient faites au premier semestre 2026.

Il espère également que d’ici la fin de cette année, NHI et le département responsable de l’OTAN qui défend les intérêts des États de l’alliance qui ont choisi les hélicoptères NH90 concluront un contrat pour un effort de recherche et développement de deux ans visant à trouver des options possibles pour équiper et améliorer la deuxième génération de ces hélicoptères.

L’Espagne avait précédemment déclaré qu’elle souhaiterait recevoir au moins quelques hélicoptères du nouveau lot dotés de la capacité d’utiliser des armes, ce qui n’est pas encore prévu dans la version actuelle du NH90 TTH. Il est prévu de le mettre en œuvre uniquement dans la deuxième génération d’une telle machine. Alocchio n’a pas discuté de la possibilité d’accélérer ces travaux en fonction des préférences de Madrid.

Constantin Alych