Naturaleza Astronomía: onda de choque detectada alrededor de la estrella muerta RXJ0528+2838
Los astrónomos, utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, han descubierto una onda de choque inusual alrededor de la estrella muerta RXJ0528+2838, una estructura cuya existencia contradice la comprensión actual de la evolución de tales objetos. Las observaciones han demostrado que la enana blanca compacta forma un poderoso «golpe de arco» en el medio interestelar, aunque, según todos los mecanismos conocidos, no debería crear nada parecido. El trabajo fue publicado en la revista Nature Astronomy. RXJ0528+2838 se encuentra a unos 730 años luz de la Tierra y es una enana blanca, el denso núcleo remanente de una estrella de baja masa. Forma parte de un sistema binario: una estrella de tipo solar orbita junto a él. A medida que el sistema se mueve a través del gas interestelar, se forma una estructura en forma de arco, similar a una ola frente a la proa de un barco. Estas ondas de choque suelen surgir de poderosas salidas de material de la estrella central. «Descubrimos algo nunca antes visto y, lo más importante, completamente inesperado», afirmó Simone Scaringi, profesora asociada de la Universidad de Durham y una de las líderes del estudio. Su colega Christian Ilkevich del Centro Astronómico Nicolás Copérnico añadió: Las observaciones indican una fuerte salida de materia que, según el conocimiento actual, simplemente no debería existir en un sistema de este tipo. En la mayoría de los sistemas binarios, la materia de la estrella normal fluye hacia la enana blanca, formando un disco de acreción a su alrededor. Son estos discos los que se consideran la fuente de poderosas emisiones de materia. Sin embargo, RXJ0528+2838 no muestra evidencia de un disco, lo que hace que el origen de la nebulosa descubierta sea particularmente misterioso. «La comprensión de que un sistema aparentemente silencioso sin un disco podría crear una estructura tan espectacular fue un raro momento de sorpresa», admitió Scaringi. La extraña nebulosa fue observada por primera vez en imágenes del Telescopio Isaac Newton en España. Luego, el objeto fue estudiado en detalle utilizando el instrumento MUSE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Estos datos permitieron establecer con precisión que la onda de choque está realmente asociada con el propio sistema binario y no es una nube interestelar aleatoria. La forma y el tamaño de la estructura indican que la enana blanca ha estado emitiendo material durante al menos mil años. Los científicos sugieren que el fuerte campo magnético de la estrella puede desempeñar un papel clave en este caso. Es capaz de dirigir materia desde su compañera directamente a la superficie de la enana blanca, sin pasar por la etapa de formación del disco. Sin embargo, los cálculos muestran que la intensidad actual del campo magnético explica sólo una parte del efecto observado. El descubrimiento desafía los modelos estándar sobre cómo interactúa la materia en sistemas binarios extremos y apunta a la existencia de una fuente desconocida de energía. En el futuro, los astrónomos esperan encontrar más objetos de este tipo utilizando el Telescopio Extremadamente Grande en construcción, lo que les ayudará a acercarse a la resolución de este misterio cósmico.
