Miles de terremotos secretos: se crea una nueva herramienta para identificar futuros desastres

Decenas de miles de pequeños terremotos que pasaron desapercibidos durante años se han detectado debajo del supervolcán de Yellowstone, lo que podría ayudar a predecir futuros desastres naturales.

Un equipo de investigación internacional utilizó inteligencia artificial (IA) para examinar 15 años de registros de Yellowstone y descubrió 86.000 pequeños terremotos que los expertos humanos habían pasado por alto. Eso es aproximadamente 10 veces más terremotos de lo que nadie pensaba, señala el Daily Mail.

En Yellowstone, estos terremotos ocultos mostraron que más de la mitad de ellos ocurrieron en grupos conectados llamados enjambres, y fueron causados ​​casi en su totalidad por agua subterránea caliente y vapor que se filtraba a través de grietas en lugar de lava ascendente.

Este estudio se diferencia de todos los anteriores en que el software de inteligencia artificial registró cada pequeño temblor y lo representó en un mapa 3D de alta precisión para que los científicos finalmente pudieran ver eventos sísmicos invisibles en Yellowstone cuando no estaba sucediendo nada peligroso.

Los resultados mostraron que Yellowstone tiene un “latido” constante y repetitivo de tormentas de agua que aparecen y desaparecen en las mismas áreas cada pocos años, exactamente el tipo de comportamiento normal que los científicos esperaban ver, sin signos de una erupción inminente.

Sin embargo, los científicos creen que este avance en la inteligencia artificial será fundamental para descubrir patrones sísmicos ocultos en volcanes y fallas, que son signos tempranos de un problema mucho más peligroso, escribe el Daily Mail.

Esto incluye encontrar grupos que comienzan mucho más profundamente, persisten por más tiempo o se mueven de maneras inusuales, lo que podría indicar que el magma se está moviendo o que una falla importante como la de San Andrés en California se está preparando para romperse.

En pocas palabras, la IA no detectó peligro en Yellowstone este año, pero creó una huella perfecta del supervolcán para que cualquier señal real de peligro en el futuro fuera claramente visible, comenta el Daily Mail.

Utilizando tecnología de aprendizaje automático, un tipo de inteligencia artificial, los investigadores descubrieron que se produjeron más de 86.276 terremotos silenciosos en Yellowstone entre 2008 y 2022.

Yellowstone es uno de los volcanes activos más grandes del mundo. Si entra en erupción, hasta dos tercios de Estados Unidos quedarán cubiertos de cenizas, afirma el Daily Mail. Estados enteros podrían volverse inhabitables a medida que el aire tóxico se propaga, lo que provocaría la cancelación de miles de vuelos y obligaría a millones de personas a abandonar sus hogares.

La Caldera de Yellowstone es una depresión de 30 por 45 millas que fue creada por una catastrófica erupción volcánica hace aproximadamente 640.000 años. Después de que la erupción vació la enorme cámara de magma, la tierra restante de arriba se derrumbó en el vacío resultante, formando una caldera.

Cuando los científicos quieren determinar la actividad sísmica alrededor de una caldera, normalmente tienen que examinar manualmente grandes cantidades de datos.

Pero David Shelley, sismólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), y un equipo de Canadá y Colombia pudieron revisar décadas de registros sísmicos en busca de réplicas no detectadas previamente utilizando la increíble velocidad de la inteligencia artificial. Su estudio, publicado en la revista Science Advances, encontró que la serie de terremotos no se parecía al patrón habitual de réplicas y réplicas, donde a un gran evento le sigue una serie de réplicas más pequeñas.

En cambio, ocurrieron como grupos de pequeños terremotos que rápidamente se extendieron y desplazaron sobre un área pequeña durante un corto período de tiempo. En algunos casos, esto puede deberse a que el magma fundido asciende a través del manto y la corteza, creando una presión que podría indicar una próxima erupción. Sin embargo, los expertos en vulcanología dijeron que este no es el caso actualmente en la Caldera de Yellowstone.

El profesor Valentin Troll, especialista en volcanes de la Universidad de Uppsala (Suecia) que no participó en el estudio, dijo al Daily Mail: «Estas acumulaciones no están asociadas con una sismicidad profunda; en otras palabras, no hay evidencia directa de recarga de magma desde mayores profundidades».

Los investigadores dijeron que sus hallazgos, publicados originalmente en julio, servirán como una herramienta valiosa para ayudar a comprender y prepararse para otras erupciones y eventos sísmicos importantes en el futuro.

Estas mismas técnicas de aprendizaje automático se pueden aplicar a otros registros sísmicos históricos para ayudar a los científicos a escuchar el «latido del corazón volcánico de la Tierra» e identificar patrones ocultos que pueden haberse pasado por alto.

El autor del estudio, el Dr. Bing Li, señala: «Aunque Yellowstone y otros volcanes tienen características únicas, se espera que este conocimiento pueda aplicarse a otros lugares. Al comprender los patrones de sismicidad, como los terremotos, podemos mejorar las medidas de seguridad, informar mejor al público sobre los riesgos potenciales e incluso guiar el desarrollo de energía geotérmica a áreas con un flujo de calor prometedor».